清朝時，曾國荃在曾氏五兄弟中，成就僅次于曾國藩。曾國荃能夠建功立業，得益于他兄長的一路扶持。曾國荃比曾國藩小13歲，當他16歲入京時，曾國藩已經到了而立之年。所以，曾國藩既是曾國荃的兄長，也是曾國荃的老師。
1856年，湘軍在江西湖口慘敗于太平軍，曾國藩命在旦夕，幾欲投河自盡。曾國荃見兄長危急，招募了三千鄉勇，援救江西。由于曾國荃是憑空出現的一支力量，太平軍并沒有足夠的兵力對付他，所以曾國荃連克安福等地。
打到吉安時，太平軍抵御十分頑強。曾國荃見攻城難以克敵，就采取了挖壕圍城的策略。這一戰術此后經常出現在曾國荃攻城時，也因此曾國荃得了個“曾鐵桶”的名號。
曾國荃的部下打仗勇猛，與敵人廝殺不要命，然而這并不是因為曾國荃身先士卒或與士兵同甘共苦，而是他以城破后可以燒殺搶掠，數天不封刀為激勵。每攻克一座城池，曾國荃就會允許部下燒殺搶掠三日，在這三日之內，不論士兵們犯下何種罪行，曾國荃一概不管。所以，曾國荃的士兵們攻城時都會奮不顧身，不要性命，因為他們知道，只要攻下城池，城里的榮華富貴就都是他們的了。
除了縱容士兵燒殺搶掠，曾國荃還數次下令屠城。比如圍攻安慶時，被湘軍俘虜的太平軍將領劉滄琳被湘軍活活肢解，投降的數萬太平軍也全部被湘軍斬殺。
這一戰打得十分慘烈，湘軍不僅在戰場上斬殺了數萬太平軍，還將投降和俘虜的太平軍集體屠殺。親自下令屠殺的曾國荃見到人頭滾地的場景還故作姿態地說殺孽太重，打完這一仗自己要回鄉務農。
可是，在攻破安慶以后，曾國荃又下令將投降的一萬六千余人太平軍全部屠殺。曾國荃將太平軍分成一百人一批，讓他們輪流進來領路費。太平軍俘虜進屋后，曾國荃安排好的刀斧手就會將他們捆綁起來，押往后門砍頭。
湘軍整整砍了一天一夜，將一萬多人全部斬首。由于曾國荃砍了太多頭，所以人們或恐懼或厭惡地將他稱呼為“曾剃頭”。
攻破天京城后，曾國荃再次下令不封刀。湘軍入城后，欺侮婦女，屠殺百姓，燒殺搶掠，無惡不作。
除了殘忍嗜殺，曾國荃還貪婪愛財。與曾國藩動輒數年于軍旅當中作戰不同，曾國荃每次攻破一座城池，就會從軍中離開幾日。這段時間曾國荃會回到家中，置辦田產，并將搶掠來的大量金銀財富運回老家。這樣做風險極大，但曾國荃卻每次都做，為的就是在父老鄉親面前炫耀，這一點也是曾國荃與曾國藩的不同。
曾國荃這樣做自然會引來非議。曾國荃屠殺軍民，讓他臭名昭著，失去民心；他中飽私囊，私吞太平天國的金庫，則惹怒了朝廷。當時清廷財政緊張，就指望著攻破天京后靠著金庫里的財富，結果曾國荃卻說都沒有，慈禧太后等人自然心生不悅。
曾國藩老謀深算，看出了弟弟正處于風口浪尖，于是在曾國荃立下攻破天京城的大功后，他卻急忙以曾國荃病重為由，請求將曾國荃開缺回籍。
當然，曾國荃一生中也行過善事。曾國荃擔任山西巡撫時，遇到大旱，他賑銀一千三百萬兩，米二百萬旦石，救活了上百萬饑民。所以直到如今，還有一部分山西人仍舊供奉曾國荃。這可能正是歷史人物的一人兩面吧。
